Группа исследователей из Королевского ветеринарного колледжа в Лондоне опровергла миф о плохой гибкости и подвижности суставов слонов. Используя голливудские технологии трехмерного захвата движений, ученые установили, что суставы у слонов почти так же подвижны, как и у скаковых лошадей. Результаты работы опубликованы в The Journal of Experimental Biology.

Со времен трактата Аристотеля "О животных" существует мнение, что конечности слона прямые и столбообразные, а во время движения почти не сгибаются. Ученые во главе с Джоном Хатчинсоном (John Hutchinson), который известен своим работами по моделированию способов передвижения динозавров, решили экспериментально проверить это предположение.

На первом этапе исследователи изучали живущих в неволе индийских слонов. На все их суставы ученые вешали специальные датчики, отражающие инфракрасное излучение. Потом слонов выпускали на съемочную площадку – огороженное и окруженное инфракрасными камерами пространство, где они могли свободно перемещаться. Камеры фиксировали все изменения в положении датчиков, которые потом обрабатывались с помощью компьютерной программы, создающей модель движений слона. Схожая технология используется для съемок трехмерных анимационных фильмов.

Затем таким же образом ученые исследователи индийских слонов в Тайланде, которые участвуют в праздничных бегах. Они способны развивать гораздо более высокую скорость движения, нежели их обычные сородичи.

Проанализировав полученные модели, ученые выяснили, что слоны могут в значительной степени сгибать свои суставы. Так, при движении передними ногами слоны сгибали запястья более чем на 80 градусов, а лодыжки задних ног оставались жестко зафиксированными. Для того чтобы продолжить движение, не волоча заднюю ногу по земле, слоны вынуждены сгибать ее в дугу. В то же время, при статической позе картина совершенно противоположная. Лодыжка задней ноги становится относительно упругой и подвижной, а запястья передних ног жестко фиксируются.

Также оказалось, что диапазон колебаний всех суставов слона в целом почти такой же, как и беговых лошадей – слоны максимально используют подвижность суставов для перемещений. А сравнение новых данных по индийским слонам с полученными ранее по их африканским родственникам показало, что оба вида двигаются совершенно одинаково.

Результатами исследования уже заинтересовались ветеринарные службы зоопарков. По их мнению, они помогут разработать эффективные программы для профилактики артроза суставов у содержащихся в неволе слонов.